Schimmel- und Hefepilze gehören zur Natur und zersetzen abgestorbenes organisches Material wie tote Blätter oder Tierkadaver. Sie spielen eine wichtige Rolle im Kompost,
bei Gärungsprozessen, zum Beispiel der Herstellung von Bier oder der Fermentierung von Milchprodukten zu Käse.

Aber auch in Gebäuden können Schimmelpilze unter Umständen die Möbel oder die Mauern befallen und so gesundheitsschädliche Auswirkungen auf den Gebäudenutzer haben.

Schimmelpilze brauchen zum Leben Feuchtigkeit und einen geeigneten Nährboden. Als Nährboden kommen alle organischen Materialien in Frage. Im Haus sind das Tapeten und Tapetenkleister, Farben, Holz, Papier, Textilien, Kunststoffe und Gummi, Wandputz, Leder, Staub oder Blumenerde.

Wichtigster Wachstumsfaktor für die Pilze ist die Feuchtigkeit des Nährbodens. Die Feuchtigkeitsbildung in Wohnräumen entsteht einerseits durch die Nutzung des Gebäudes. In einem Vier-Personen-Haushalt entsteht allein durch Duschen, Waschen, Putzen, Kochen, Wäschetrocknen aber auch durch das Schwitzen des Menschen pro Woche etwa eine Badewanne voll Wasser. Probleme mit Schimmelpilzen entstehen, wenn diese Feuchtigkeit nicht aus dem Gebäude entweichen kann weil zu wenig gelüftet wird.

Andere Verursacher von Feuchtigkeitsproblemen sind Baumängel wie Defekte an Wasserleitungen, Infiltrationen von Regen durch Fassadenrisse oder undichte Dächer, Restbaufeuchte beim Neubau durch Baustoffe wie Gips, Mörtel, Beton, Estrich oder Wärmebrücken durch eine mangelhafte Wärmedämmung. Alte Gebäude haben oft keine Abdichtung zum Boden hin, so dass die Feuchtigkeit durch Kapillareffekte in den Mauern hochsteigt.

Schimmelpilze geben in erster Linie Sporen an die Raumluft ab. Dies ist ihre Art der Fortpflanzung. Die Sporen fliegen durch die Luft und wenn sie sich auf einen geeigneten feuchten Nährboden setzen, entwickelt sich an dieser Stelle ein neuer Schimmelpilz. Verschiedene Schimmelpilzarten können unter bestimmten Bedingungen auch Mykotoxine freisetzen. Dabei handelt es sich um chemische Pilzgifte die verhindern sollen, dass andere Schimmelpilzarten oder etwa Bakterien an diesen Stellen wachsen. Einige dieser Mykotoxine hat sich die Medizin zu eigen gemacht, weil sie damit Bakterien erfolgreich bekämpfen kann, allerdings nicht unter dem Begriff Mykotoxine sondern als Antibiotika. So wird das bekannte Penicillin von Schimmelpilzen der Gattung Penicillium gewonnen, der gleichen Gattung zu der auch Penicillium roquefortii gehört, der bei der Herstellung des Blauschimmelkäses eingesetzt wird.